司馬遷在本書《太史公自序》一篇中介紹了本篇的主要內(nèi)容和作者意圖。他說:“管蔡相武庚,將寧舊商;及旦攝政,二叔不饗;殺鮮放度,周公為盟;太妊十子,周以宗強。嘉仲悔過,作《管蔡世家第五》。”本篇主要敘述周武王之弟管叔、蔡叔事跡及蔡、曹二國的興滅歷程,兼及武王兄弟的概括介紹。
西周立國,實行以血緣關(guān)系維系統(tǒng)治的宗法制度,即把王室宗族分封為諸侯國,作為輔弼國王統(tǒng)治的政治力量。但武王死后,成王年幼即位,周公旦攝政,引起了管叔、蔡叔的懷疑不滿。他們利用自己封地內(nèi)殷族余民的力量叛周,后被武力平息。在本篇里,司馬遷既從維護統(tǒng)一的立場出發(fā),批評了管叔蔡叔的分裂行為,又委婉辯證地指出了二人叛國的真實思想根源:“疑周公之為不利于成王。”司馬遷沒有象那些極端的衛(wèi)道者一樣,把管蔡之亂完全歸咎于管蔡個人品質(zhì)的頑劣,表現(xiàn)出太史公尊重史實、不虛美不隱惡的實錄精神和具有真知灼見的高度史識。
其次,本篇通過對曹、蔡兩國幾度興亡的簡練敘述,生動地再現(xiàn)出這兩個小國在激烈兼并形勢下的窘迫處境,以及兩國統(tǒng)治階級內(nèi)部弒殺無已的尖銳斗爭。從一個特定的側(cè)面反映了春秋戰(zhàn)國時代的劇烈動蕩和破國亡家相繼的殘酷現(xiàn)實。
另外,本篇不拘成法,體圓用神,筆有繁簡,表明了司馬遷對歷史編纂體例的靈活運用。本篇名為“世家”,原應記載流傳數(shù)世的諸侯。太史公卻把伯邑考、成叔武、霍叔處、冉季載、管叔鮮等無后或其后人不明的都連帶介紹。一是因為這些人與蔡叔度、曹叔振鐸均為武王兄弟;二來這些人又不同于武王的其他兩個弟弟周公旦、衛(wèi)康叔那樣傳國久遠。從有利于記敘史實的角度看,把這些有一定聯(lián)系(兄弟關(guān)系)而又史實不多、影響不大的人物論列在一起,以免失考,體現(xiàn)了太史公在結(jié)構(gòu)設計上的匠心:以介紹十兄弟起,以管蔡之亂承,然后分述蔡曹兩國以結(jié)。篇中照應十兄弟的下落。全篇脈絡清晰、井然有序。