在辭賦方面,他最服膺司馬相如,“每作賦,常擬之以為式”(《漢書(shū)·揚(yáng)雄傳》)。他的《甘泉》、《羽獵》諸賦,就是模擬司馬相如《子虛》、《上林》而寫(xiě)的,其內(nèi)容為鋪寫(xiě)天子祭祀之隆、苑囿之大、田獵之盛,結(jié)尾兼寓諷諫之意。其用辭構(gòu)思亦華麗壯闊,與司馬相如賦相類(lèi),所以后世有“揚(yáng)馬”之稱(chēng)。
揚(yáng)雄賦寫(xiě)得比較有特點(diǎn)的是他自述情懷的幾篇作品,如《解嘲》、《逐貧賦》和《酒箴》等。《解嘲》寫(xiě)他不愿趨炎附勢(shì)去作官,而自甘淡泊來(lái)寫(xiě)他的《太玄》。文中揭露了當(dāng)時(shí)朝廷擅權(quán)、傾軋的黑暗局面:“當(dāng)涂者升青云,失路者委溝渠;旦握權(quán)則為卿相,夕失勢(shì)則為匹夫”;并對(duì)庸夫充斥、而奇才異行之士不能見(jiàn)容的狀況深表憤慨:“當(dāng)今縣令不請(qǐng)士,郡守不迎師,群卿不揖客,將相不俯眉。言奇者見(jiàn)疑,行殊者得辟。是以欲談?wù)呔砩喽暎秸邤M足而投跡。”可見(jiàn)賦中寄寓了作者對(duì)社會(huì)現(xiàn)實(shí)的強(qiáng)烈不滿。這篇賦雖受東方朔《答客難》影響,但縱橫馳說(shuō),辭鋒銳利,在思想和藝術(shù)上仍表現(xiàn)出它的特點(diǎn)。《逐貧賦》是別具一格的小賦,寫(xiě)他惆悵失志,“呼貧與語(yǔ)”,質(zhì)問(wèn)貧何以老是跟著他。這篇賦發(fā)泄了他在貧困生活中的牢騷,多用四字句,構(gòu)思新穎,筆調(diào)詼諧,卻蘊(yùn)含著一股深沉不平之氣。《酒箴》是一篇詠物賦,內(nèi)容是說(shuō)水瓶樸質(zhì)有用,反而易招損害;酒壺昏昏沉沉,倒“常為國(guó)器”,主旨也是抒發(fā)內(nèi)心不平的。另外還仿效屈原楚辭,寫(xiě)有《反離騷》、《廣騷》和《畔牢愁》等作品。《反離騷》為憑吊屈原而作,對(duì)詩(shī)人遭遇充滿同情,但又用老、莊思想指責(zé)屈原“棄由、聃之所珍兮,摭彭咸之所遺”,反映了作者明哲保身的思想,而未能正確地評(píng)價(jià)屈原。《廣騷》、《畔牢愁》今僅存篇目。
揚(yáng)雄早期以辭賦聞名,晚年對(duì)辭賦的看法卻有所轉(zhuǎn)變。他評(píng)論辭賦創(chuàng)作是欲諷反勸,認(rèn)為作賦乃是“童子雕蟲(chóng)篆刻”,“壯夫不為”。另外還提出“詩(shī)人之賦麗以則,辭人之賦麗以淫”的看法,把楚辭和漢賦的優(yōu)劣得失區(qū)別開(kāi)來(lái)(《法言·吾子》)。揚(yáng)雄關(guān)于賦的評(píng)論,對(duì)賦的發(fā)展和后世對(duì)賦的評(píng)價(jià)有一定影響。對(duì)于后來(lái)劉勰、韓愈的文論,頗有影響。
揚(yáng)雄在散文方面也有一定的成就。如《諫不受單于朝書(shū)》便是一篇優(yōu)秀的政論文,筆力勁練,語(yǔ)言樸實(shí),氣勢(shì)流暢,說(shuō)理透辟。他的《法言》刻意模仿《論語(yǔ)》,在文學(xué)技巧上繼承了先秦諸子的一些優(yōu)點(diǎn),語(yǔ)約義豐,對(duì)唐代古文家發(fā)生過(guò)積極影響,如韓愈“所敬者,司馬遷、揚(yáng)雄”(柳宗元《答韋珩示韓愈相推以文墨事書(shū)》)。此外,他是“連珠體”的創(chuàng)立人,自他之后,繼作者甚多。